坂本龍馬：日本を「せんたく」すると姉に書いた脱藩浪人と、小説が大きくした英雄
土佐の郷士の家の次男に生まれ、満26歳（数え28歳）で脱藩し、勝海舟に弟子入りし、長崎で亀山社中を開き、薩摩と長州の同盟を取り持ち、京都の近江屋で襲われました。その日は旧暦の誕生日で、享年33（数え）でした。姉の乙女に宛てた手紙は今は重要文化財です。明治末の雑誌の読者投票「全世界英雄番付」では58位だったといわれ、国民的な英雄になったのは1962年に始まる司馬遼太郎の小説以後でした。その歩み、どの話が確かか、高知・長崎・京都で今訪ねられる場所をまとめます。
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1863年（文久3年）旧暦6月29日、27歳の土佐の脱藩浪人が、遠く高知にいる姉へ手紙を書きました。外国の軍艦を幕府が修理してやっていることに腹を立てたかと思えば、すぐ出家すると言い出す姉をなだめ、その合間に、のちに何度も引用される一文を書きつけています。「日本を今一度せんたくいたし申候」。
書いたのは坂本龍馬です。この手紙の原本は今、国の重要文化財に指定され、姉の乙女に宛てた一連の手紙が残っていて、龍馬を知るうえで最も確かな一次史料の一つになっています。龍馬は日本でほとんど知らない人のいない人物で、商店街には像が立ち、経営者は好んで言葉を引きますが、実際にしたことと後から語られた物語の間には小さくない距離があります。ここでは33年の短い生涯をいくつかの時期に分け、どれが一次史料で裏付けられ、どれが言い伝えなのかを分けながらたどります。
出典：文化遺産オンライン：坂本龍馬関係書状 文久三年六月二十九日 坂本乙女あて。
1. 土佐の「二番手の武士」の家（1836-1853年）
龍馬は1836年1月3日（天保6年旧暦11月15日）、土佐藩の城下町高知の上町に生まれました。この旧暦の日付は後でまた出てきます。坂本家の身分は郷士で下級の武士にあたり、先祖は酒造や質屋を営む豪商の才谷屋で、お金で武士の身分を得た裕福な家でした。
土佐藩の武士は上士と郷士に分かれ、郷士は服装や礼儀で何かと一段下に置かれ、雨の日の履物や道の譲り方にまで決まりがあったといわれます。こうした身分の不平は、土佐から多くの倒幕の志士が出た背景の一つで、龍馬もその一人でした。
彼は末っ子で、3歳上の姉の乙女は背が高く剣術もでき、幼いころから龍馬の面倒を見ました。のちに各地を飛び回るようになった龍馬が最もよく手紙を書いた相手がこの姉で、政局、愚痴、冗談まで何でも書いています。
2. 江戸で剣を学び、黒船を見る（1853-1862年）
1853年、17歳の龍馬は剣術修行のため江戸に出て、北辰一刀流の千葉定吉の道場に入りました。同じ年にペリーの艦隊が浦賀に来航し、龍馬は藩から品川あたりの海辺の警備に駆り出され、このとき西洋の蒸気軍艦を見たといわれます。
土佐に戻ると、武市半平太が率いる土佐勤王党に加わり、尊王攘夷を唱えました。1862年、満26歳（数え28歳）で脱藩します。藩の許しなく国を出ることで、当時は重い罪であり、身分を捨てて浪人になることでした。次姉の栄がこのために累を受けたともいわれますが、この点は伝記によって説明が分かれます。
3. 「勝海舟を斬りに行った」話（1862-1864年）
脱藩してまもなく、龍馬は幕府の軍艦奉行並勝海舟に弟子入りしました。最もよく知られる話では、龍馬はもともと開国を説く勝を斬るつもりで訪ねたものの、世界の情勢を語る勝に説き伏せられ、その場で弟子になったとされます。
この話の出どころは勝海舟の晩年の回想で、2人にはもともと共通の知人がいて、出会いはもっと平凡だった可能性があり、勝が大げさに語ったのだろうと見る研究者もいます。確かなのは1863年（文久3年）旧暦3月20日付の乙女宛ての手紙で、龍馬は「日本第一の人物」勝海舟の弟子になり、海軍づくりに奔走していると意気揚々と書いています。この手紙も重要文化財です。
冒頭の「せんたく」の手紙は、勝海舟のもとで海軍づくりに奔走していた1863年に書かれたものです。翌1864年、勝海舟は神戸に神戸海軍操練所を正式に開いて海軍の人材を育て、龍馬もここで航海を学びました。操練所は幕府内の政変で1年足らずで閉鎖されました。
出典：文化遺産オンライン：坂本龍馬関係書状 文久三年三月二十日 坂本乙女あて。
4. 長崎の亀山社中（1865-1867年）
操練所が閉じた後、龍馬は仲間を連れて長崎に移りました。1865年、薩摩藩の後ろ盾で亀山社中をつくり、船で各藩の荷を運び、武器を売り買いしました。日本で最も早い商社の一つとよく言われます。1867年には土佐藩のもとで海援隊に改められました。
海援隊には今の商事紛争によく似た出来事があります。1867年、借りていた「いろは丸」が瀬戸内海で紀州藩の大型船「明光丸」と衝突して沈みました。相手は徳川御三家の一つでしたが、龍馬は西洋の『万国公法』を持ち出して道理を説き、紀州藩をからかう歌を作らせて長崎ではやらせ、最終的に大きな賠償を勝ち取りました。
長崎の亀山社中の跡のあたりは今、長崎市が運営する長崎市亀山社中記念館になっています。
5. 薩長同盟と寺田屋の夜（1866年）
龍馬が歴史の上で果たした最も大きな役割は、薩摩藩と長州藩の橋渡しです。両藩は数年前に京都で戦火を交えた敵どうしでしたが、龍馬と同郷の中岡慎太郎が間を取り持ち、亀山社中を通じて長州が薩摩の名義で武器を買えるよう手を貸しました。1866年3月7日（慶応2年旧暦1月21日）、京都で薩長同盟が成立します。
会談の内容は口約束でした。慎重な長州の木戸孝允は後でその内容を手紙に書いて龍馬に送り、確認を求め、龍馬は手紙の裏に朱筆で間違いないと保証する文を書いて署名しました。この朱書きの裏書と、続いて木戸が送った礼状はどちらも現存し、礼状は重要文化財に指定されています。龍馬が同盟に関わった直接の証拠です。
同盟における龍馬の役割には新しい見方もあります。神田外語大学の町田明広は2018年の著書で、同盟の大筋は交渉の終盤に両藩自身で固まっており、締結の時点で龍馬は従来言われたような仲介役ではなかったと指摘しました。これは一つの説で、従来の評価を支持する人も多いものの、「龍馬がいなければ薩長同盟はなかった」が定説とはいえないことを示しています。
出典：文化遺産オンライン：坂本龍馬関係書状 慶応二年二月二十二日 木戸孝允より龍馬あて。
同盟成立の2日後、1866年3月9日の夜、龍馬は京都伏見の船宿寺田屋で伏見奉行所の捕り方に囲まれました。階下で入浴していたお龍（楢崎龍）が異変に気づき、着物を整える間もなく2階へ駆け上がって知らせ、龍馬は短銃で応戦し、両手に傷を負いながら逃げ延びます。2人はすでに夫婦になっていて（1864年とする説が一般的）、事件の後、薩摩の霧島のあたりで傷の湯治を兼ねて旅をしました。この旅は「日本初の新婚旅行」とよく言われますが、後から付けられた呼び方にすぎません。
6. 船中八策と大政奉還（1867年）
1867年、土佐藩は将軍徳川慶喜に政権を朝廷へ返すよう建白し、10月に慶喜は大政奉還を表明しました。経緯は明治維新にまとめています。
最も広く知られているのは、龍馬が長崎から京都へ向かう船の中で、議会の設置や法の制定など8か条の構想「船中八策」を書き、それが土佐藩に採用されて大政奉還のひな型になったという話です。近年の研究では、船中八策は原本が残っておらず、後世にまとめられた可能性が指摘されています。龍馬が大政奉還のために動いた記録はありますが、その役割がどれほど大きかったかは研究者の間でも議論があります。
7. 33歳の誕生日（1867年12月10日）
大政奉還からわずか1か月後の1867年12月10日、旧暦の11月15日は、龍馬の旧暦の誕生日で、この年、龍馬は数えで33歳でした。その夜、中岡慎太郎と京都河原町の醤油商「近江屋」の2階で話をしていたところへ数人の刺客が踏み込み、龍馬は致命傷を負ってその夜のうちに亡くなり、中岡も2日後に息を引き取りました。
誰が手を下したかは今も議論があります。有力なのは幕府の京都見廻組とする説で、隊士の今井信郎が明治初めの取り調べで加わったと供述しています。薩摩藩の黒幕説や土佐藩内の対立を原因とする説など、さまざまな推測があり、決着していません。龍馬と中岡は京都東山の霊山に葬られ、墓は並んでいます。
出典：京都市観光協会：坂本龍馬と歩く京のまち 三条～四条界わい、同 東山界わい。
8. 英雄はどうつくられたか
龍馬は亡くなってからも長い間、今のような国民的英雄ではありませんでした。
1883年、高知の新聞に同郷の坂崎紫瀾が龍馬を主人公にした小説『汗血千里駒』を連載し、龍馬は伝説として語られ始めます。それでも、明治末に雑誌『冒険世界』が行った読者投票「全世界英雄番付」（1908年とも1909年ともいわれ、外国の英雄も含む）では、龍馬は58位だったと紹介されています。龍馬を大きく押し上げたのは作家司馬遼太郎で、1962年から産経新聞に連載した小説『竜馬がゆく』で、土佐弁を話し、細かいことにこだわらず、先を見通す青年として描きました。その後のドラマや映画はこの人物像を受け継ぎ、2010年のNHK大河ドラマ『龍馬伝』で再び人気が高まります。
逆の動きもあります。2017年、高校と大学の教員でつくる研究会が高校日本史の教科書と入試の用語を半分ほどに絞り込む案を出し、「坂本龍馬」は削減の候補に入っていました。歴史上の実際の役割は世間のイメージほど大きくないという理由です。この案は大きな議論を呼び、実際に龍馬が教科書から消えたわけではありませんが、今の人々が思い描く龍馬のかなりの部分が小説の中の龍馬であることを物語っています。
9. 今訪ねられる場所
龍馬の足跡は、ふるさとの高知、商いの拠点の長崎、最期の地の京都の3つの町に集まっています。
高知：桂浜と生まれた町
高知市の南東の桂浜では、太平洋を望む高台に龍馬像が海を見つめて立っています。像の高さは5.3m、台座を含めると約13.5mで、1928年に高知県の青年有志の募金で建てられました。近くの高知県立坂本龍馬記念館は年中無休で、9:00-17:00（入館は16:30まで）、観覧料は企画展の開催時が900円、常設展のみの期間が500円です。高知駅から桂浜行きのバスで「龍馬記念館前」下車、徒歩2分です。市内上町の生誕地の近くには「龍馬の生まれたまち記念館」があります。
長崎：亀山社中
長崎の長崎市亀山社中記念館は亀山社中の跡のあたりにあり、長崎市が運営しています。
京都：近江屋、霊山、寺田屋
河原町通には「坂本龍馬中岡慎太郎遭難之地」の石碑が立っています。1927年に京都市教育会が建てたものです。近江屋が実際にあったのは石碑の南隣だといわれ、もとの場所の地権者の了解が得られず、石碑は隣に建てられました。東山の京都霊山護国神社には龍馬と中岡の墓があり、向かいの霊山歴史館では幕末の資料を展示しています。伏見の寺田屋は今も宿として営業し見学もできますが、京都市の調査ではもとの建物は1868年の鳥羽・伏見の戦いで焼け、今の建物は後に建て直されたものとされています。一部が残ったとする見方もあります。
出典：高知県立坂本龍馬記念館：よくあるご質問、高知県立坂本龍馬記念館：交通アクセス、高知市観光協会：観光パンフレット（2026年3月発行、PDF）、長崎市：長崎市亀山社中記念館の入館料の減免、京都市観光協会：坂本龍馬と歩く京のまち 伏見界わい。
10. よくある誤解
最後に、よく間違えられる点です。
1つ目は、司馬遼太郎の小説の場面を史実と思い込むことです。『竜馬がゆく』は小説で、多くの場面やせりふは創作です。人物を知るには手紙などの一次史料を基準にするのが確かです。
2つ目は、龍馬が一人で大政奉還や明治維新を成し遂げたと考えることです。龍馬は大切な連絡役でしたが、薩長同盟の裏には両藩それぞれの利害の計算があり、大政奉還も土佐藩と慶喜をはじめ多くの思惑がぶつかった結果でした。
3つ目は、寺田屋の建物が当時のままだと思うことです。京都市の調査ではもとの建物は1868年に焼けたとされ、今見られるのは主に再建されたものです。
4つ目は、龍馬が生前から全国的な有名人だったと思うことです。生前は主に志士や諸藩の間で知られた人物で、明治以降も何度か取り上げられましたが、誰もが知る英雄になったのは20世紀後半のことです。
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